Убедившись, что наши поиски окончательно заглохли, мы выбрались и не спеша, перелесками и оврагами да по ночам потянулись на юг. Если смотреть на Южный материк сверху, в двухмерной проекции, то область, занимаемая артефакторщиками, напоминает треугольник, начерченный дрожащей рукой. Основание треугольника на юге ограничивает горный хребет, почти непроходимый. Собственно, поэтому мы и не стали оплывать материк с юга, хотя тактически это было бы выигрышно. Да, можно было бы перелететь, но скрытно не получилось бы. Поэтому нас отправили пешком, если я правильно понимаю. Либо перелёт через горы не отвечал требованиям шпионских игр, тоже может быть.

Верхушка треугольника, обращённая на север, – это закрытый военный район. Стороны треугольника, обращённые на запад и восток, – это как раз места, где расположены торговые зоны. Мы прошли через восточную границу, там, где государство артефакторщиков (Соннур) примыкает к Ангвалии. По центру треугольника находится столица, соединённая дорогами с верхушкой – военным районом и торговыми зонами. Нам предстояло сделать крюк к югу, к горному хребту, по бездорожью и прячась от людей и магов. Нужный нам район находился южнее столицы и охватывал её полукругом. Район, где было сосредоточено производство всех заготовок под волшебные предметы.

– Столица Соннура, славный город Фрондоланск, – вещал Лусио, уютно расположившись на охапке веток, накрытых одеялом, – славен ещё и тем, что в него легко войти, но трудно шпионить. Каждому выдают специальную следилку-амулет, который нужно носить не снимая. А как только снял или зашёл не туда, так сразу – пф-ф-фух! И нет никого, одни оплавленные косточки валяются.

– Моментально? Не верю! – тут же возмутился Филис. – Или ты хочешь сказать, что они заряжают амулеты магией огня первого ранга?

Риккардо молчаливо помешивал кашу с мясом и концентратами и ухмылялся. Запахи от котелка шли вкусные, и я предвкушал ужин. Как говорится, самая приятная часть в походе – это вечер, когда не надо никуда идти, можно лежать, есть и пить чай. В нашем случае не вечер, а утро, но какая разница? Днём-то всё равно спим, так что можно сказать: день – это ночь, а ночь – это день, и сейчас у нас не утро, а вечер.

В общем, я лежал, пил травяной чай и слушал разговоры. Мы топали уже вторую неделю, и каждый вечер Лусио травил байки из жизни Южного материка. Масксеть, растянутая Халком, прикрывала от обнаружения сверху. Огонь Филиса не давал дыма, а чтобы не сверкал, его разводили в яме. Лусио ставил какой-то щит из магии ветра, перебивающий звуки. В целом получалась довольно хорошая маскировка, с учётом безлюдности данных мест.

Относительной, конечно, безлюдности, но согласитесь, одна хилая деревенька на целый день пути – это не густозаселённые районы. Так что даже начальное беспокойство о плотных поисках нас постепенно ушло, мы просто предпринимали разумные меры предосторожности против обнаружения. Возможно, нас караулят на границах, решив не заморачиваться поисками, но это мелочь. Прорвёмся с боем и уйдём. Или через горы проскочим, кстати, тоже вариант. Что-то такое проскальзывало в речах Вито, намёки, что уходить будем на юг, но только намёки.

Не исключено, что был составлен вариативный план, включающий не только основную миссию, но и несколько второстепенных, с различными путями и подходами. Хотя что нам делать в безбрежном океане, охватывающем остальную часть Юканы? Насколько знаю, за материками ничего нет, разве что островки с пиратами, и то сомневаюсь. Жрать что-то надо, а питаться одной рыбой… Так что пираты снуют поближе к людям, там, где торговые пути и всё такое. Да и то половина пиратов или то, что приписывают им, поди сами маги, особенно водные, и творят, прикрываясь именем пиратов. Конспирация и переведение стрелок – здесь такое любят, вспомнить хотя бы Тиберия и эту злосчастную принцессу светлых, которую они до сих пор некрам простить не могут.

Хорошо хоть, от меня отстали, или не отстали, а потеряли, но главное – не лезут.

Вот, кстати, магией света я Халка зарядил бы, это же чистый лазер без потери мощности. Но, увы, магические государства свои услуги не продают, а можно ли инкогнито у них пачку амулетов зарядить да в робота встроить, кто знает. Оставалось только бесплодно колдовать над соединением физики и магии, пытаясь произвести оптическую накачку или собрать токамак на коленке. Опять же, увы, увы, пока не получалось, материалы не те, и точность не та. И тут как раз магия светлых или щитовиков могла бы закрыть огрехи, но я не сдавался и продолжал работы, надеясь однажды всё-таки выехать в чисто поле с бластером на поясе и верхом на роботе, увешанном плазменными пушками и лазерами да с антигравом под гусеницами. Не знаю, как всё это сделать, застрял пока на источнике энергии, но мечтать и строить планы это совершенно не мешало.

Спор тем временем свернул на военную мощь артефакторщиков.

– Да ведь они сами ничего не умеют! – горячился Филис. – Только заготовки под волшебные вещи создавать! Собственной-то магии нет!

– Зато этими заготовками они торгуют со всей Юканой и часть платы берут как раз заряженными вещами, – парировал Лусио. – Затем используют – чем не магия?

– В том-то и дело, что не магия! Ну как им перестанут заряжать вещи? С чем они тогда останутся?

– С зачарованным оружием, – внезапно сказал Риккардо.

Это было настолько неожиданно, что спорщики замолчали и посмотрели на него. Тот невозмутимо протянул им свой меч. Филис хлопнул себя по бедру и расхохотался. Да, когда ты маг, как-то забывается, что можно сражаться и обычным оружием. Или, в нашем случае, зачарованным. На прочность, на скорость, на стойкость к заклинаниям, а попросту говоря, насыщенным «сырой» энергией, не дающей воздействовать слабой магии. В других школах такого не получалось, потому что шло преобразование, а у артефакторщиков, за неимением собственной магии, отлично работало.

Поэтому на заре времён артефакторщики сражались сами, преобразуя и усиливая оружие. Затем они развили торговлю, поднялись на ней и зачарованное оружие на сторону особо не продавали. Мечи Риккардо – трофей, добыча с одной жаркой заварушки, в которой он поучаствовал ещё до прихода в отряд. Незачарованные мечи давно уже сломались бы, а эти всё служат. Так вот, зачарованным и усиленным оружием артефакторщики снабжали своих бойцов и наёмников, выступавших в качестве ударной силы. Шли циклы, артефакторщики держались и жирели, и постепенно начали не только торговать болванками – заготовками под магию, но и нанимать магов без источника. И для зарядки, и для охраны, в общем, для всего.

Сами артефакторщики, их войска давно уже не выходили на поля сражений, да и государство их не воевало, предпочитая торговать и усиливаться. Остальные государства тоже особо не лезли, предпочитая не резать курицу, несущую золотые яйца. Конечно, в шестом-седьмом циклах или чуть позже артефакторщиков совместно сожрут и добычу поделят, как раз на оставшиеся пять циклов – двадцать лет суммарно – хватит.

Это если не окажется, что все эти циклы артефакторщики тайно копили силу. Вот тогда будет весело, особенно если они догадались встраивать «жучков» и закладки во всю свою продукцию. Щелчок пальцами, образно говоря, – и половина вражеских магов улетает в могилы, даже не успев понять, что происходит.